Tartu är en tänkande stad. De klassicistiska fasaderna kunde gjort den till museal idyll. Men Tartu är Estlands stora universitetsstad och studenterna får konst, klubbar, restauranger, caféer och parker att fyllas med framtid.
Universitetet i dåvarande Dorpat var Sveriges andra och grundades av Gustav II Adolf, här ihågkommen som en kulturens, inte krigens kung. Här står han staty, även om sovjetmakten givetvis tog bort den. Många ester studerar ännu svenska här och ringer du t ex Tallinks –08 nummer för bokning kan du tänkas hamna på svensktalande avdelningen av call centret i Tartu.
Staden har ofta hamnat i hetluften. Genom otaliga krig och bränder har den sargats. 1775 brann den nästan helt. De klassicistiska fasaderna som sedan byggdes ger den en centraleuropeisk prägel med Rådhuset och fontänen Den kyssande studenten i centrum. Rådhusets 18 klockor ger mer konsert än klockspel av spröd malmklang två gånger dagligen.
Den fantastiska stenbron från 1773 finns ännu bara i modell invid sitt forna fäste vid den breda Emajögi/Moderfloden på vilken du sommartid kan ta en båttur till en av Europas fjärde största insjö, den fisk- och sandstrandsrika Peipsi. Bron stod pall för mycket, men ryssarna sprängde den i kriget. Viss förhoppning finns om återuppbyggnad.
Tartu drabbades inte bara av det kriget, utan även av det kalla. Universitetsstaden blev förbjudet område för utlänningar, eftersom ryssarna en kilometer från Rådhuset hade sin åttonde största flygbas. Först 1993 (!) gav de sig av . De förorenade staden svårt med bränsleutsläpp och buller. Nu dansar åter Emajögis gula isflak fritt mot Peipsi och ryska gränsen. Gula är de p g a vattnet i de mossar där floden föds.
Sevärt är Det Lutande huset, vid Rådhustorget. Det tillhörde den ryske generalen Barclay de Tollys, en av historiens mer kända legosoldater. Det sjunkande grundvattnet i kombination mot att delar av huset stöttade sig på den forna ringmuren har gjort det till Tartus eget Pisatorn, idag konstmuseum. Torget fylls av ölkaféer på sommaren. Här ligger även restaurang Den Kyssande Studenten, en av stadens trendkrogar i 20-tals retrostil. Hög klass men som allt i staden med en prisnivå som tar hänsyn till de dominerande gästerna; studenter. Det betyder fyrstjärniga huvudrätter för 30- 70 SEK! Tartu är prismässig julafton för turister. Den är livligare under vintern, men lummigare på sommaren med Dombergets park och promenaderna kring parken. Sommaren är lågsäsong, Även om det inte märks är Tartu Estlands andra stad, med 100 000 invånare och på frammarsch.
I sommar invigs en utsiktsplattform i den stora ruinen av forna jättestora katolska Domkatedralen som brann i reformationsstrider midsommarafton 1624. Återinvigs helt gör Jaani Kyrkan (St Johns) där varenda tegelsten renoverats och de världsunika terrakottastatyerna kommer åter till en kyrka som brändes av ryssarna i andra världskriget. Den återuppfördes på privata donationer från flera länder, men där nästan varenda Tartubo bidragit. Kyrkan har stort symbolvärde mot Sovjetmakten.
Tartu ligger en timmes bilväg in genom böljande skogklädda kullar till Otepää; Estlands vintersportort med många längdspår. Här hålls även internationella skidtävlingar. Spåren kring skidstadion är kända för att vara snabba och omväxlande. Det finns utför också. Här ligger Estlands högsta berg; Suur Munamägi/Stora Äggberget, men det är bara 318 meter om än förstärkt med ett torn.
Men här erbjuds också vandringsleder på sommaren, t ex kring Puhajärve (Heliga Sjön). Där finns också ett vackert beläget spahotell, Puhajärve Recreation Center med stor inomhuspool med sjöutsikt och en lång rad behandlingar. 45 minuters massage kostar ungefär 120 SEK, paraffinbehandling för fötter eller händer knappt 40SEK, det finns örtbad, infraröd bastu, honungsmassage, kinesisk massage, akupunktur, syre- och lerbad m m. I närheten finns en vida berömd irländsk pub i skogen och faktiskt ett par nattklubbar i det lilla samhället.
Den som inte vill åka skidor kan åka på snöskotersafari genom vida privata skogar. Att göra det nattetid med picknick vid stockvedsbrasa är ett äventyr. Extremt noggranna säkerhetsinstruktioner och förträning ingår. Centret drivs av Paap Kölar, Snowmobile Safari Center.
Andra vinteraktiviteter i södra Estland är slädfärder efter häst, rökbastur, jakt och isfiske.
På somrarna är trakterna kring Otepää idealiska för vandring, paddling, ridning, båtturer, tennis, simning.
