Belgien är ett perfekt cykelland. Det behövs för att få ned Europas bästa mat och öl. När du tröttnar på att trampa kan du ta kustspårvägen.

Brygge har faktiskt fler mil av kanaler än Venedig och är känt för sin fantastiskt välbevarade medeltidskärna och snirkliga vattenleder. Staden har anor bakåt till romartiden, men namnet kommer från det norska ordet “bryggje” som ungefär betyder “stiga iland”. Staden skonades från plundringar. De norska vikingarna föredrog handeln, och lade grund för Brygge som handelsstad Brygge låg för 900 år sedan vid en flod med direkt åtkomst till Nordsjön, men dess hamn och handel började fick problem med flodens krympande flöde. Det löstes genom byggandet av Zwin kanalen, som återknöt Brygge till det viktiga havet.

Vid 1400-talet började Brygge växa fram som en framstående handelsstad och det stora antalet affärstransaktioner gav så småningom upphov till världens första börshus. Dess rikedom och rykte var som allra störst under 1500-talet med inriktning på handel och produktion av kläder och så småningom även smycken. Diamantslipningen uppfanns nämligen här och drog till sig ytterligare entreprenörer från hela Europa. Efter det för affärer strålande 1500-talet, gick det dock långsamt men obarmhärtigt utför för staden. I spår av maktstrider, konkurrens från det växande Antwerpen och landhöjningen.

Brygges status reducerades till en fattig och ekonomiskt obetydlig föredetting, där t o m industrialismen gick obemärkt staden förbi. Men det gjorde inte romanen “Bruges la Morte” 1892 Stadens rika arkitektur och kulturella värde återupptäcktes och turistnäringen började ta fart. Idag står Brygge på UNESCO världsarvslista.

Kanalerna i och runtomkring staden trafikeras idag av kanalfärjor som man kan se mycket av landsbygden ifrån. Om sommaren är det möjligt att segla med hjulångaren “Lamme Goedzaek mellan Brygge och Damme, och även längre inåt landet.

Staden ses bra från häst och vagn. Körkarlen berättar om staden för dig och på kvällen är det häftigt med en rundtur i den till stora delar av den stämningsljus upplysta staden.

Ska man cykla i dessa områden är staden en bra utgångspunkt.

Vi tar oss efter besöket i Brygge med cykel till den lilla medeltids staden Damme, vägen går längs en av kanalerna 5 km inåt land. Damme stad har sitt värde i dess orörda och vackra stadsbild som i princip stått oförändrad sedan 1700-talet. Krig och oroligheter satte stopp för handeln och folk flyttade härifrån. Tidigare hade även denna stad kontakt med havet och gjorde sig ett namn och en förmögenhet på handeln med och skatten på sill. Denna kom med fartyg från Norden, från ställen som Skanör och Falsterbo under större delen av 1600-talet.

Härifrån är det cirka två mil till kusten. Cykelvägarna är många och väl underhållna. Skyltar med destination och sträcka finns i snart när varje korsning. Till kuststaden Blankenberge tar man sig de en och halv milen på en timme, Belgien är platt så några backar behöver man aldrig kämpa i. Vi cyklar norrut härifrån förbi Zeebrugge, som är en av Europas största containerhamnar. Lite norr om staden ligger Knokke-heist, den mest fashionabla semesterstaden på kusten. Här som vid de flesta andra kuststäder delades dock byggloven ut frikostigt på sjuttiotalet, vilket bidrog till en tätt och hög bebyggelse strax bakom kustremsan Strandpromenaden är livligt trafikerad av cyklister, joggare och flanörer, och känslan av ett Belgiskt svar på East Hamptons är inte långsökt. Stranden är bred och sträcker sig härifrån ändå bort till Dunkerque, cirka 7 mil söderut. Stranden är översållad av små vita ombyteshytter, en del för uthyrning. Här ligger också de flesta restauranger som framförallt serverar skaldjur och fisk. Utsökt rödspätta, musslor, eller varför inte en skaldjursplatå med ett gott vin till. Priserna på havets fångst är moderata även på de bästa ställena. Strax utanför staden ligger också vad som anses vara Belgiens bästa golfbana, och upp och över gränsen till Holland finns ett av Europas största fågelreservat Het Zwin, med storkar och över hundra lokala fågelarter.

Söderut passerar vi små kustbyar som Westduine-De Hann, där Albert Einstein ofta tillbringade semestern och Bredene, lugna och väldigt gröna små byar med långgrunda stränder. Efter ungefär 30kilometer av cykling kommer man fram till Fort Napoleon strax utanför staden Oostende. Napoleon byggde detta fort som skydd mot möjlig engelsk invasion. Invasionen blev aldrig av och kvar stod ett fort, en pentagon med tre meter tjocka murar. Dessa består av nära tre miljoner tegelstenar och är en imponerande syn med en inre bastion som också gav inspiration till byggnationen av Pentagon i Washington D.C. Idag är fortet ombyggd till gourmetrestaurang med en omfattande meny av regionala rätter. Bistro i vitkalkade valv och restaurang i ljus och luftig interiör och med modern konst på borggården. I en inglasat utsprång kan en mustig torskfilésoppa smaksatt med saffran och chili smaka gott tillsammans med en flaska Pouilly Fume.

Oostende, den belgiska kungafamiljens historiskt populära semesterstad ligger strax intill. Här vandrade gärna Leopold II utmed stranden, och lämnade distinkta spår i form av flera byggnader, framförallt hans enorma sommarboende beläget vid strandpromenaden.

Redan 1784 började Oostendes bana som sommarstad. Fiskmarknaden står sig fortfarande starkt med ett enormt utbud av olika skaldjur och fiskar. Kan du hålla dig från kvällsnöjena så finns möjlighet att innan klockan slår sju tidig morgon, ta dig ner och se när fiskebåtarna puttrar in. Fiskmarknaden kallas vistrap, och nästan varje dag året rund kan du köpa färsk nordsjöfisk här, och i området ligger flera bra fiskrestauranger.

Vi lämnar Oostende och cyklar söderut längs kusten. På strandbrinken efter att ha lämnat staden ser vi lämningarna av Hitlers en gång så fruktade “Atlantvall”.

Längs två kilometer av kusten mellan Oostende och Middelkerke finns numer detta utomhusmuseum, med reliker från andra världskriget ; bunkrar, kanontorn och kulsprutenästen, allt sammanlänkat genom skyttegravar och underjordiska passager.

Till Middekerke är det cirka en mil, härifrån lämnar vi in våra cyklar, och tar istället tåget, “De Kusttram”. Denna spårvagnslinje går längs 67km av den långa flamländska kusten, från Knokke i norr till De Panne i söder och har flera stopp på vägen. Kombibiljetterna, där både Kusttram och inträdet till flera sevärdheter längs kusten är inkluderat kan verkligen rekommenderas.

Vi tar spårvagnen längst kusten och går av i Nieuwpoort, strategiskt belägen vid mynningen av floden Ijzer. Denna strategiska placering gav också upphov till stadens nästan totala förstörelse under 1:a världskriget. Hårda strider rasade i och omkring med ständig artilleribeskjutning. Men alla hus på Stora Torget ser ju ut att vara äldre än så. Detta är delvis sant, ritningarna är från de hus som byggdes innan kriget, men återuppfördes efter. Utanför staden finns ett slussystem i floden och gör det möjligt för dem med båt att ta sig ut till havet via de kanaler som sträcker sig inåt land och vida omkring på den belgiska landsbygden.

Lunchstopp på restaurang Estaminet de Peerdevisscher, vars specialitet är räkor och deras egna peerdevisscher öl. I baren sitter byns brandkår och sveper den ena efter den andra av restaurangen mörka lagrade öl och ser ut att trivas.

Det här med öl och Belgien är ju också en historia som går väl ihop. Världens bryggeritätaste land per invånare, mestadels små och mellanstora bryggerier som brygger ale, stout, lager, mörk, ljus du kan få det mesta. Relativt alkoholstarka sorter ofta runt 6-9%, det mesta är riktigt gott, en del påminner dock mer om surt vitt vin, både i smak och alkoholstyrka… Varje kuststad har flera egna små bryggerier, ofta familjedrivna. I Nieuwpoort hittade vi till exempel Jeanees cruydenbier, ett kraftigt mörkt öl, nästan lite överjäst, kryddat och med en alkoholstyrka på 9%, kryddorna sägs hjälpa den manliga potensen…

Befinner du dig i dessa trakter får du absolut inte missa att besöka Paul Delvaux Museumet, det 20:e århundradets mest berömda konstnär inom surrealismen. Detta är världens största samling med hans verk och ligger insprängt i ett villaområde i Sint-Idesbald, 6km från Oostduinkerke.

Vi avslutar vår resa med att cykla de två milen till De Panne. Det var här, i slutet på 1800-talet man uppfann sandseglatsen, bäst beskriven som en mindre segelbåt på hjul som når hastigheter upp mot 80km/h, och drivs fram utmed kustremsan.

Härifrån tar vi tåget direkt till Bryssels flygplats på cirka två timmar.