Bara nio mil från Gotland ligger en playa värdig Kanarieöarna. Men än så länge är Ventspils mer känd för den nedgångna oljehamnstad det en gång var.
Idag är Ventspils en av Lettlands mest dynamiska städer, nästan som på hertig Jakobs tid…
Och Lettland stoltserar gärna med sina 494 kilometer vita sandstränder, där en av de vackrare med dyner upp till nio meter ligger i Ventspils och trots att det också är en hamnstad, en bit in i floden, så har man EU:s blå flagg sedan 1999.Stranden bör locka många turister framöver och har charm, liksom den välputsade staden.
Men medan Riga reda fått en pulserande turism och trängsel ligger Ventspils lite bortom allfarvägarna, drygt 200 kilometer från Riga och dess societetsbadort Jormala (där societeten idag f ö åter består av rika ryssar). Ventspils ligger dock bara 90 km från Gotland, eller elva timmar från Nynäshamn med Scandlines färja Petersburg.
Området här beboddes ursprungligen av liver; ett folkslag med finsk-ugriskt språk och av det fåtal som idag finns kvar bor nära 200 i närbelägna fiskebyn Kolka på Lettlands norra udde mot Rigabukten, 80 km från Ventspils på en slingrande kustväg. Den speciella liviska arkitekturen finns representerad i Ventspils äldsta byggnader.
Ventspils storhetstid (om det inte är nu förstås) kom med den kuriske hertigen Jakob Ketler 1658. Kurerna är anfäder till dagens letter. Hertig Jakob byggde Ventspils mäktiga skeppsvarv, som byggde fartyg av Vasas storlek och kaliber. Han drev omfattande handel och hade Gambia som koloni och förvärvade ön Tobago, där f ö fortfarande en av de mest romantiska palmströdda stränderna heter Kurland Beach. Till slut blev hertig Jakob så mäktig att stormakten Sverige såg honom som ett hot, invaderade, fängslade Jakob i två år och brände ned såväl Ventspils som skeppsvarven.
Slottet, som liksom staden grundades av den livländska orden år 1290, står dock kvar. Det användes länge som förläggning åt sovjetiska trupper, som bl a hindrade Lettlands befolkning att komma ned till sina egna stränder; utom för ett mindre parti strand som hölls öppen för badande till klockan 23.00, under övervakning. Guiden berättar att under tonåren var det en sport att se hur länge man kunde hålla sig kvar utan upptäckt. Stranden krattades längs hela kusten för att fotspår skulle upptäckas på de avspärrade delarna (merparten) och bosättning var förbjuden en bra bit inåt land från kustremsan. Sådan var kommunismen. Slottet blev senare fängelse för KGB och första- eller snarare sista anhalt- på den väg till Sibirien som för få hade någon återvändo. Sedan 1995 är slottet under upprustning och borggården är nu t ex inglasad. Slottet har blivit ett vackert museum och här finns också Black Pig, slottskrogen där du kan äta lettisk husmanskost och dricka öl, pröva det lokala mörka och glöm inte specialdesserten, stora bitar marsipantårta….
Idag är Ventspils en stad som satsat mycket på parker, statyer, fontäner och en ny strandpromenad längs floden. Staden hamnade utanför andra världskrigets frontlinjer och drabbades inte heller av någon terrorbombning så många gamla hus kan nu putsas upp till sin forna prakt och turismens fromma. Det Olympiska centrumet erbjuder många möjligheter för gästande träningsläger för olika idrotter. Staden har en väldigt fin skatepark, såväl utomhus som inomhus och även en liten akvapark för gästande barnfamiljer. I Piejuras friluftsmuseum, som ett slags Skansen, bevaras byggnader och aktiviteter från de forna fiskesamhällena längs kusten. Södra Vågbrytaren är en uppskattad promenad i solnedgången eller vid storm. Här finns en av de sovjetiska trålarna som museum- idag är det mesta av den forna fiskkonservindustrin nedlagt och för de få kvarvarande yrkesfiskarna är livet i kvoteringstiderna inom EU inte lätt. Två av tre olje- och gaspipelines som tidigare gjorde Ventspils till en storhamn har stängts av i det moderna Rysslands “handelskrig” med omvärlden. Men hamnen har varit innovativ, liksom staden, och låga hamntaxor har lockat annan trafik av såväl gods- som passagerare. En bilfärja ( f d Scania i trafik Limhamn – Dragör) går f ö i trafik Ventspils- Dagö i Estland. Ventspils har en rad mindre hotell, en välutrustad camping och stort matvarucenter Rimi där allt finns – även om den gamla och stora marknadsplatsen ( Tirgis laukums) är mer sevärd och även prisvärd. Här finns flera magasinsbyggnader från 1600-talet och det äldsta bostadshuset är från 1646 och i livisk stil.
På vägen mot Kolka ligger Strandbranten i Staldzene, en gammal fiskeby med hus från 1800-talet och där doften av välrökta spättor och grus/sandstranden med tallarna bakom mycket påminner om Gotland. Den som tycker havet är kallt kan prova att bada i Busniekusjön, en lagunsjö vid havet som också är populär hos sportfiskare.
Ventspils var en gång en populär spa-stad. Men sovjetmakten gjorde att trävillorna vid havet förföll eller revs och idag ligger här spektakulära Dallasvillor för de allra rikaste i dagens överklass; den största innehas visst av tidigare chefen för olje- och gashamnen. Utan att peka ut någon enskild kan man kanske använda det sicilianska ordspråket “Sällan finns det vinst utan bedrägeri”. Ventspils framgångssaga vilar mycket på en stark borgmästares axlar och visst anar man lite av klanstyre. Men som folkhumorn, med sina rötter i sovjetsystemet avfärdar det hela; hellre luras vi av en man vi känner, en av en hel hop vi inget vet om. Utan tvekan och moralism så är Ventspils en av de mest välmående städerna i Lettland. Landet är ju nu en EU-medlem som vill ha euro, men en galopperande inflation (drygt 7%) försenar bytet och klyftorna är fortsatt stora. Minimilönen är inte stort mer än 1500 SEK i månaden och pensionerna kommer inte över 1000. Det som är billigt för en svensk är det inte alltid för en lett. Den som fortsätter mot Riga passerar flera av de så typiska vägkrogarna, nybyggda i timmervillastil, som serverar rustik husmanskost och öl och där rätterna som regel kostar 10-15SEK.
Till vintern 2006-2007 får Ventspils en ny tjusig färjeterminal och staden, med 44 000 invånare, har också en flygplats, som bara väntar på något fjärran lågprisflyg.
Turisterna lär komma. Ventspils är en trivsam och avspänd bekantskap som känns rätt “hemma” för en svensk, fast med överlägsen badstrand.
På väg mellan Ventspils och Riga finns t ex Riezupes Sandstensgrottor. Turer i stearinljusens sken ordnas. Från fiskebyn Roja ordnas turer på Rojefloden och ut till estniska Runö, en gång helt svensktalande. För naturintresserade finns Lake Engure National Park med många fåglar och Kolkasrags längs kusten med vacker fyr och fin lettisk natur med sumpmarker, bäverdammar, vadarfåglar och annat.
Scandlines färjetrafik Nynäshamn – Ventspils och Karlshamn – Ventspils viahttp://www.scandlines.dk (obs ej via http://www.scandlines.se) ellerhttp://www.ferrycenter.se (generalagenten Ystad Ferry Center)
