Så nära och ändå så fjärran. Så lika och ändå så exotiskt. Baltikum bjuder en lyx av hög internationell klass, men som också bygger på rötter från det tsartiden och en lång spatradition. Glittrande bärnstensfärgade pärlor väntar i vit sand.

Baltiska oaser. Först ska vi besöka Rigas Solsidan; kurorten Jurmala med sin 27 kilometers långa, breda sandplaya och flera hundra pampiga snickarglädjesvillor som nu bebos av Lettlands elit och en och annan sommarboende ryss, ofta rockstjärna eller konstnär. Baltikum har en lång spatradition. Men glöm sanatoriebehandlingarna. Nu är det avslappning, skönhet och njutning som gäller. Även om telefon och data nästan snabbare hittar sitt fria wi-fi än du hinner sätta på dem, efter bekväm landning på Rigas flygplats tjugo minuter härifrån är det luftens eget wi-fi dina näsborrar först kopplar upp sig mot. Den salta havsbrisen kryddad med de fräschören från pelarhallarna av gigantiska tallar med grön heltäckningsmatta av blåbärsris  under, tystnaden och fågelsången. Hälsa för hy, lungor och psyke. Här ska du gå eller ännu hellre cykla, för Jurmala är en långsträckt halvö  Stranden här har vi ingen motsvarighet till, annat än korta stumpar. Jurmala är en stad som är en park.

Spa och kök av högsta klass

De första turisterna kom redan i mitten av 1800-talet. Då badade män och kvinnor i yllebaddräkt och nu säljs faktiskt kopior. Blotta tanken på ylle och vatten känns aningen tveksam. Men som väggdekoration, ja. På det lilla Jurmala City Museum visas en fantastisk samling av modekläder från den forna tsaristiska socitetsbadorten, då kvinnor kördes i täckt hästvagn utom synhåll ut i det grunda havet och fick vinka med en flagga när de var klara för hästtransport till lands igen. Under Sovjettiden var Jurmala kommunismens tredje största badort och dåtidens Magaluf med otroliga tre miljoner besökare. Idag har Jurmala gått genom en Mallorcametamorfos, tillbaks till exklusiv prägel.

Men du kommer säkert inte för stranden primärt. Baltic Beach Hotel ligger med åtta våningar och terrasser mot havet invid stranden. 400 olika behandlingar som förenar allt från den helande kraften i bärnsten via ayurveda till vaxning, manikyr och även mer översiktliga och kortare provbehandlingar i paket, för den mer otålmodige. Det kan låta som en väl stor meny, men så är Baltic Beach också en av norra Europas största spaanläggningar och det i glittrande lyx och sofistikerad belysning i små pooler, isgrottor och barer; allt tyst och diskret, men aningen ryskt i sin gyllene skepnad; fast just det hör ju till det exotiska inslaget och hit kommer gäster från hela Europa, även om somliga föredrar rum med slipade trägolv och andra med tjocka heltäckningsmattor. Hotel Jurmala Spa är det näst största och lite mer skandinaviska alternativet.  På senare tid har det dykt upp mindre och exklusiva designhotell. ”Ma-Ma har en djärv design med erotiska blombilder i taket, men kanske mest känt för att en av Lettlands bästa kökschefer driver restaurangen.

En anspråkslös strandservering, restaurant 36 Linija, drivs av en av Lettlands bästa kockar.

-Vi tar de bästa råvarororna från hela världen, men det ska ändå vara enkelhet, förklarar Lauris Aleksejevs. Dagens fisk kan vara de feta flundror vi under Sovjettiden alltid sände på export eller den delikata norsen. Alltid en dagens soppa som vår youghurtsoppa med rödbetor. Grill förstås. Vi flyger in lamm från Island, våra egna smultron, vår rabarber, mycket rotsaker, Karl-Johansvamp från skogarna.

Hur han hittade platsen?

-Jag är faktiskt född här, två kilometer härifrån!

Sex våningar spanjutning

ESPA Riga har av en ledande resetidning i USA utnämnts till bästa ”Day spa overseas”. Det är också ett av Europas största till ytan utan att göra avkall på exklusiviteten på de sex våningsplanen där den genomgående trappan pryds av en specialdesignad ljuskrona från Swarowski. Här finns fågelkvittret bakom bastuns glasfasad i nedre plan med pool och champagnebar, uppvärmda mosaikbänkar och även här har bärnstenens magnetiska skimmer gjort sitt intåg i behandlingarna, där manikyr och pedikyr nu också byggs ut för att gästerna vill ha allt på ett ställe, inklusive sin lunch, sitt gym och jaccuzzi under öppen himmel på taket året runt.

-Vår ambition är att erbjuda en avkoppling i ett sagolandskap mitt i storstaden, säger Santa Veinberga som är marknadskoordinator. Behandlingarna ändras lite efter säsong och svenskar hör faktiskt till en av våra större gästgrupper.

Mest jugend i Europa

Sagolandskapet fortsätter utanför. Med 700 listade byggnader i art-noveaustil har Riga fler praktfulla jugendbyggnader än någon annan stad i världen. Tråkigt nog hotas ännu några av rivning, efter att ha kört fast i lågkonjunktur och penningbrist. Men de flesta har rest sig i sin forna prakt, även om praktvåningarna, även som nyrenoverade, ibland står outhyrda. Drygt 1000 euro i månaden för 100 kvadratmeter är för dyrt för de flesta letter, utom dem som har så gott ställt att de föredrar t ex Jurmalas havsbris.

Marknaden i sina sju f d zeppelinhangarer är en orgie i doft och smak.

Vilnius inte bara kyrkor

Estlands Tallinn är medeltidsstaden, Riga jugendstaden och Vilnius, Litauens huvudstad Europas kanske kyrktätaste barockstad på bekväma promenadavstånd och prydligt nyputsad i all sin prakt. Men trendigast är lustigt nog den rätt förfallna, men ack så charmiga stadsdelen Uzupis, granne med stadskärnan på andra sidan den lilla strida floden. Uzupis kallas Vilnius Monmartre och här är ännu bohemiskt, trots att huspriserna gått genom takbjälkarna sedan Vilnus hyperaktiverade borgmästare bosatt sig här och startat en investeringsvåg. Jo, det är samme unge borgmästare som vunnit valet på en you tubefilm där han kör över en Merchedes som felparkerat på handikappplats med en stridsvagn. Nu har han satsat kommunala skattepengar på att Litauen ska återfå ett nationellt flygbolag, så nog är han aningen bohemisk han med.

I ett vackert sjölandskap med en medeltida sagoborg mitt i en sjö ligger Trakai, några mil utanför Vilnius. Trakai var landets huvudstad då Litauen var en stormakt vars gränser nådde till Svarta Havets kust och Krimhalvön över Ungern, Ukraina och Polen. Idag härskar Javier Lopez, spansk köksmästare över IDW Esperanza Resort, en fridens och bordets boning som i ett land fyllt av träd byggts av importerad cederträ från Kanada för att ge de rymliga sviterna doft och karaktär av jaktstuga vid skogssjön där svanen bugar och i vars väl inhägnade finskog skogvaktaren har hand om exklusiva fasaner och påfåglar från hela världen, dock i bur. Här finns en rysk badstuga, modell större, där behandlingarna ges direkt i bastun och kan inkludera björkris och avslut i huggen isvak utanför. Javier ger en spansk touch åt bordets håvor som fått kandadensik hummer och mango från Asien influgen med kamtjatchakrabba, Kobe biff och ostrontallriken Pearl of Tsars. Men goda råvaror är inte allt i sig. Här är de perfekt mogna, tempererade och serverade av en personlig och trivsam familj till personal som också vet att behålla diskretionen. Något svar ges inte gärna på vem som flyger ut och in med helikopter, förrän långt senare. Okey Will Smith var här och när detta läses har nog också Elton John gästat anläggningen efter sin konsert i Vilnius.  Avspänt med golfbana i närheten och ballongflygning över sjöarna står högt på mångas önskelista.

Vildmark inpå havsknuten

Tyvärr är mycket av Baltikums guldkorn ännu okända för oss. Städerna har många design-och boutiquehotell, inte minst Tallinn. Den estniska badorten Pärnu ståtar med sitt Amende Villa, en jugendvilla med egen park, där parmiddagen vid det enda bordet i tornet är en njutningsfull höjdare. Det finns fler slott och herresäten. Okänd är också naturen. Bara någon kilometer, faktiskt inom Jurmalas stadsgräns, är man ute på myrmarker och här finns svart stork, örn, lodjur och hundratals vargar inte långt bortom. Kanotister, jägare, vandrare har ett paradis på tröskeln som vi får åka till fjälls för att hitta. Massage och hälsosam lera att packa in dig i väntar en halvtimme senare liksom kvällens gourmetmiddag och snart kanske en konsert i Konsertsalen under renovering till året runtbruk.

Den som drar sig för färden far inte illa av Tallinks sjurätter Menu Signature och vila i lyxhytt. Air Baltic flyger tre gånger dagligen och har en liten, men naggande god affärsklass som hinner med en trerätters på 50 minuter och har en väldigt avspänd lounge på Rigas flygplats.